Hoy en día la potencia de cálculo asequible permite manipular datos de forma rápida y eficiente. No es sólo una consecuencia de que el hardware mejora cada año, sino también de los resultados de diferentes líneas de investigación que ofrecen nuevos algoritmos y técnicas más eficientes. El refinamiento proporciona velocidad a la potencia de cálculo; y cuando algo se puede hacer con rapidez, empieza a ser viable de una u otra forma. Por ejemplo, romper una clave en un tiempo razonable, ofrecer un servicio determinado o hacerlo rentable, como en el caso no tan hipotético del falso asesor bursátil donde la velocidad hace posible lo que veinte años atrás era un ejercicio divulgativo.

Llegado el caso, una combinación inteligente de fuerza bruta, teoría de la información, técnicas de inferencia y redes neuronales será capaz de simular una comprensión semántica de la misma forma que un supercomputador derrota inexorablemente a un campeón de ajedrez. Hay un momento en que la línea entre la potencia de cálculo y la inteligencia se difumina y la diferencia entre ambas resulta borrosa. (Esto es un poco marxista: pequeños saltos cuantitativos que terminan por dar lugar a un salto cualitativo, etc, etc; y, de fondo, está el reduccionismo del pensamiento de una persona a una cadena de sucesos físicos extremadamente compleja y sofisticada pero física al fin y al cabo, lo que nos llevaría a hablar sobre el alma y la trascendencia de la persona, que no es el asunto a tratar ni aquí ni ahora, ni es un reduccionismo sobre el que personamente esté de acuerdo; más sobre esto (pero no mucho según se mire) en la reseña de Axiomático de Greg Egan).

Hoy en día, cuando pones un buscador potente a un cliente grande, el cliente se queja de que salen los resultados que no quiere. El problema es que el buscador acierta, y saca lo que el usuario pide, pero no lo que el cliente desea que salga en primer lugar. Como en instalaciones grandes como una sede web gubernamental en la que tienes a cientos de personas editando contenido, la automatización de los procesos es crucial. El etiquetado, la clasificación por categorías y la preferencia por un contenido u otro son complejos. Si se dejan en manos de personas, clasifican y etiquetan de manera diferente entre sí (cuando no se pervierte a sabiendas). Esto lleva a la confusión, a la profusión de clasificaciones que ofuscan el resultado. Es difícil casar perfectamente la intención de búsqueda con la intención editorial, así que hoy en día se tiende a realizar clasificaciones automáticas que ignoran tags, categorías y cosas parecidas, y se centran en... lo que verdaderamente dice en el documento que se indexa.

La cita del día es un script PHP que captura información de una página, genera una url corta (tinyurl) y postea el resultado a twitter. Se puede adaptar como uno desee. Seguramente a lo que más partido se le puede sacar es al proceso de posteo automático junto con la url y los extras para que resulte manejable como tarea programada. El script está aquí para ver y descargar.

NcR contaba la cosa hace unos días y el resulado puede verse aquí: http://twitter.com/lacitadeldia.

Qué hace
En nuestro caso, posteamos el primer titular y la cita del día que aparecen en el diario el mundo, concretamente en la versión on-line de la edición escrita, que es de pago pero su portada es pública. (http://www.elmundo.es/diario). La cita y el titular están siempre relacionados y, se esté de acuerdo o no con la línea editorial del mundo, cómo siempre tienen una cita cáusticamente relacionada con el titular es por sí mismo un espectáculo digno de verse. Como se dice por aquí, tiran con bala.

Extracción
El proceso de extracción de la cita y el titular es rudimentario pero eficaz. Después se genera una URL corta. Como la longitud máxima del posteo es de 140 caracteres, hay que acortar. Se aprovecha el api de Tinyurl (fon.gs no tenía api en el momento de montar esto; ahora sí). Ya que la edición impresa del mundo es de pago, la url que se genera remite a google news lanzando una búsqueda con los términos del titular, lo que da para comparar con otros medios, y que así mismo es parte de la diversión.

Postear en Twitter con curl
El posteo a twitter se realiza con Curl, copiando el script de Gareth Rushgrove. Primero se postea el titular con la url, y luego la cita, para que esta quede arriba. Así quedan disponibles 280 caracteres en vez de 140.

Problemas de encoding
Para evitar problemas, se espacian las peticiones a Twitter y el encoding está bastante trabajado por un lado y otro. El mundo sale eniso-8859-1, y a Twitter se postea en utf-8. En la url que se pasa a Tinyurl hay que codificar el término de búsqueda (i.e. los titulares) con urlencode.

Failover (cuasipseudofailover)
La mitad del script se emplea para tareas de control. En la medida de lo posible, se debería habilitar el seguimiento por base de datos. El problema es que twitter está caído a menudo durante breves instantes, y es razonable pensar que el posteo fracase con frecuencia. Como la gracia de la-cita-del-dia es parecida al café matinal, dentro de lo razonable hay que hacer lo posible para que esté allí siempre. Así que la estrategia es cubrir los supuestos más probables y asumir que una vez cada dos meses la frase puede llegar incompleta.

Lo que puede fallar es:

1. la captura de la cita. Se para el script.
2. la generación de tinyurl. El script no se para.
3. el primer posteo (titular). El script se para.
4. el segundo posteo (cita). El script no se para.

Si el primer posteo sale y el segundo no, se da por bueno el script. Hemos considerado que, aunque no es del todo elegante, la probabilidad de que ocurra no es muy alta. Se puede complicar enviando un borrado del posteo que ha salido, o enviando sólo la cita en el segundo caso, pero es más laborioso de lo que a primera vista parece y para ser una diversión dominical era un poco exagerado.

Consideraciones sobre cron
También es posible que tu servicio de alojamiento limite las tareas programadas. El nuestro es económico y no nos deja tener más de cinco, cada una de las cuales se puede ejecutar cinco veces al día. En esas condiciones, es posible que alguna vez el script no consiga postear la frase.

Ayuda y comandos
Si se usa la base de datos, también se dispone de algunos comandos para echar un vistazo al estado del servicio, reiniciarlo, darlo por hecho para un día y detenerlo del todo hasta nuevo aviso. Por supuesto, también se puede invocar manualmente. La idea es poder ejecutar la mayoría de operaciones desde una url y verificar la tabla de control sin tener que acceder a tu administrador de bases de datos. Si dejas el script en una ruta pública, deberías protegerlo con un .htaccess o cualquier sistema de control de usuarios.

Más detalles en el código.

Desde nuestro departamento de revistas atrasadas, traducimos más o menos libremente de la revista Time, volumen 168, nº 24 (diciembre de 2006):

    Las cinco reglas de oro para un museo próspero y vibrante

1. Confía en las exposiciones espectaculares, pero ten cuidado con hacerlas demasiado aparatosas.
2. Sé creativo, no agudo.
3. El apartado multimedia no es opcional.
4. La arquitectura es importante.
5. El contenido sigue siendo el rey (content is still king).

Hace varios meses, cuando Twitter se lanzo y comenzó a ser conocido, pudimos observar que era utilizado de muy diversos modos. La CNN y la BBC por ejemplo lo utilizan para publicar sus últimas noticias, y algunos servicios públicos como el metro de San Francisco o el de Londres para informar sobre su estado.

Hablando con Acidonitrix le planteé la idea de capturar la cita que todos los días aparece en la portada del periódico "El Mundo" y que siempre está relacionado con el titular del diario y publicarla en Twitter. De hecho, hace tiempo que Acidonitrix había hecho algo parecido para extraer los titulares de diversos medios de comunicación.

Pues dicho y hecho. Nada como una sesión de noche con unas cervecitas y una pizza, para que Acidonitrix desarrolle un pequeño script para conseguirlo. El próximo paso será que además de la cita diaria, incluyamos el titular del mismo.

Podéis añadirlo a vuestro Twitter desde aquí: http://twitter.com/lacitadeldia

Escuchando: Karma Lounge - Chilled Global Beats CD2 - 11 Talvin Singh - Traveller.mp3

Postdata. Código y comentarios aquí.

Ayer contaban en el suplemento de salud del diario El País que se están usando personas virtuales para repetir antiguos experimentos psicológicos y sociológicos en los que unos voluntarios provocaban dolor a los sujetos experimentales. Se trataba de averiguar cómo se reacciona ante el sufrimiento ajeno, lo que tiene uso para juzgar casos de obediencia debida y similares.

Los experimentos originales datan de hace 50 años. Se supone que ibas allí y te decían: pulsa este botón para que nuestro amable voluntario sufra una descarga eléctrica no-letal-pero-dolorosa. Te pagamos cien dólares cada vez que le des al botón.

Lo malo era que el experimento no era científico. O todo era mentira y el voluntario era un actor que simulaba el sufrimiento, o, si el voluntario sufría de verdad, los científicos se quedaban con mal cuerpo. En cualquier caso, o el sujeto experimental se cambiaba al ser observado, o el observador cambiaba, por lo que no se podía afirmar nada con claridad. Por supuesto, hacerlo con monos no vale.

Bueno, el caso es que en Nature explican que se está experimentando ahora con personajes virtuales como los que encuentras en second life o en un videojuego. El zoologo Desmond Morris [Artículo y bibliografía en wikipedia en castellano, web oficial en inglés] explicaba en el mono desnudo (y toda una serie de populares libros divulgativos allá por los 70 y 80) que basta con un par de círculos rellenos para tener la sensación de estar mirando unos ojos, y que la reacción fisiológica de una persona es distinta si los círculos son grandes o pequeños, lo que tiene relación con las pupilas. Quiero decir con esto que, aunque parezca una tontería, un personaje virtual puede ser lo bastante convincente como para que reacciones realistamente. Así, la gente que se limitaba a chatear con el personaje en el experimento, lo dejaba hecho polvo. Pero la gente que veía, oía y sentía el avatar virtual rechazaba el experimento al cabo de un rato.

Esto es un clásico revisitado pero por la parte de atrás del espejo. Cuando se desea destruir a un adversario, se empieza por deshumanizarlo política y propagandísticamente, negando que sea una persona, que sienta como tú o que tenga (tantos) derechos como tú. Esto facilita el posterior proceso de racionalización que justifica y facilita genocidios y cosas por el estilo. No hay que ir hasta el nazismo para buscar ejemplos.

Los experimentos de los años 60 están contados un poco chuscamente en esta nota, pero en la Wikipedia hay un buen artículo sobre el Experimento de Milgram.

La buena noticia es que si uno olvida la contraseña maestra, puede quitarla. La mala es que se pierden las contraseñas guardadas.

Hace un par de años explicábamos qué es y cómo funciona la contraseña maestra para Firefox. La contraseña maestra es opcional y sirve para proteger las contraseñas que guardas en tu navegador y/o tu cliente de correo. Cada vez que abres el programa, la primera vez que vayas a entrar en una página protegida cuya contraseña tengas almacenada, Firefox te pide que introduzcas la contraseña maestra. Funciona de manera parecida en Thunderbird.

La contraseña maestra se puede cambiar y quitar si la conoces. Pero si la has olvidado, lo único que se puede hacer es borrar todas las contraseñas. Ve a herramientas y escoge "limpiar información privada". La ventana siguiente permite elegir qué información quieres borrar. Eliminando las contraseñas, se borra también la contraseña maestra, y puedes empezar de cero. Es un fastidio, pero es la única manera de que el sistema sea mínimamente seguro.

Funciona así:

Ve a herramientas y escoge "limpiar información privada". La ventana siguiente permite elegir qué información quieres borrar. Eliminando las contraseñas, se borra también la contraseña maestra, y puedes empezar de cero. Es un fastidio, pero es la única manera de que el sistema sea mínimamente seguro.

He aquí una proposición arriesgada. No hace mucho reseñábamos el serial de género policíaco The Wire (Bajo escucha). Ciertamente, ni el título ni el extracto de vídeo que pusimos son los más indicados para defender lo que sigue (era un mal momento), pero aún así lo intentaremos:

Si usted tiene hijos en edad de ser educados, debería plantearse seriamente ver la serie con ellos. Sean niños de doce años o de dieciocho, ármese de valor, tenga a mano un par de explicaciones para los momentos más escabrosos (esos en los que uno teme descubrir que saben de sexo bastante más de lo que uno quisiera), y luego reflexione en voz alta si le parece o abra un turno de preguntas.

La serie huye de arquetipos platónicos y muestra a la gente como es. Es interesante porque presenta las contradicciones cotidianas, los giros de la vida y los problemas de la gente normal. Se ve cómo se acaba pringado sin querer en manos de la mafia, reducido a una existencia sórdida. Los buenos son antihéroes que buscan la manera de mantener la dignidad de sobrevivir en una empresa gestionada para satisfacer los indicadores que los directivos contemplan en los cuadros de mando integral. Lamentablemente, en ocasiones deben ceder para salvar el tipo, y olvidan sus principios. El lenguaje no es siempre presentable, pero tampoco es nada que hoy en día no se vea en cualquier sitio. Algunos personajes son asesinados sin ninguna clase de glamour. A menudo, se ve a personas que abrigaban buenas intenciones y participaban en pequeños delitos por una buena causa, para terminar siendo aplastados por un engranaje abrumador que los convierte en esbirros sin voluntad.

La mayoría de las personas que vean la serie no se ve tentada a participar en el tráfico de drogas o en el contrabando de contenedores portuarios, pero es fácil establecer cualquier analogía en la que uno corre el riesgo de anteponer cualquier cosa a sus principios.

Hace cosa de dos años advertíamos que ver Roma (serie de TV) con niños no era una buena idea aunque a priori alguien pudiera pensar que, por su carácter histórico, era educativa; lo que ocurre es que Roma es depravada y poco actual, distante. Pero The Wire es vigente, rabiosamente cotidiana y se puede establecer toda clase de analogías para la vida cotidiana.

Por si acaso, eche un vistazo antes. Aquí pensamos que la serie es impopular porque prima el fondo sobre la forma, pero es el signo de los tiempos. Luego no se queje si no le gustan los tiempos. Por si no ha leído nuestras presentaciones, pertenecemos a una sociedad secreta de personas decentes.

[ Rodada en 2002, la primera temporada deThe Wire se emitió en Fox España hacia 2004 y posteriormente (c 2006) se ha emitido la segunda temporada, sin que haya conseguido el favor de la masa en ningún lugar; acaso porque se aleja de cualquier concesión a la forma y prima el fondo sobre todas las cosas. Narrativamente es excepcional. Es una serie corta, de buena factura, producida por HBO. En EE.UU. se emite ya la cuarta y se rueda la quinta y última temporada. El que no pueda aguantar, encontrará los subtítulos castellanos de la tercera en tusseries.com ].

Quienes me conocen saben que soy un maniático del orden (bueno... en algunas cosas). Hace 16 años conocí a la mayoría de mis amigos de Donosti a través de una libreria de comics llamada Armagedon. Por aquel entonces leía manga (Dragon Ball y todo lo que salía). Hace unos meses que retomé la afición por los comics, pero esta vez por el comic americano de Marvel. Me gustan principalmente los mutantes (Patrulla X y X-Men) y Spiderman. Sin embargo una de las cosas que más miedo me daba a la hora de empezar a leer era precisamente por dónde empezar.