PostgreSQL, postgres, o psql, es un sistema de base de datos profesional típico de Unix, y acaba de salir la versión 8, después de unos años en la rama del 7. Postgres viene a ser el equivalente de Oracle o MS SQL server. Dispone de una serie de funcionalidades que caracterizan a las bases de datos de altas prestaciones que la hacen apta para la mayoría de aplicaciones. Es más avanzado que MySQL, el sistema de base de datos estándar que se emplea en blogs, portales como Nuke o Mambo, foros como PHPBB, multitud de webs personales, etcétera, aunque es más lento, y sus capacidades no se aprovechan normalmente, por lo que es menos popular que MySQL. Al igual que MySQL, Postgres es gratuito, ya que el modelo de negocio se basa no en vender el producto sino el servicio: consultoría, soporte, etc. Hay una versión comercial (illustra), y Fujitsu ha apoyado esta versión de Postgresql.

Sobre Postgres (pronunciado [postgrescuel]) hay bastantes artículos y comunidades, así que no es cosa de explayarse. Sin embargo, he aquí las novedades más interesantes:

• Soporte para windows (en versiones servidor), donde funciona como servicio.
• Hitos en transacciones, (transacciones anidadas), de manera que puedes volver a un punto de la transacción en caso de necesidad, en vez de hacer un rollback completo como antes.
• Restauración contínua de la base de datos. Es decir, puedes volver a un punto concreto. Es de suponer que esto supone una carga más para el sistema, pero es una opción interesante.
• Mejoras de rendimiento y de vacuum, que es algo así como el defragmentador de windows, y decisiones sobre el sistema de ficheros donde quieres guardar tus cosas.
• Y, ¡por fin!, cambio de tipos de campo con alter table. Esto es especialmente gozoso. Antes, cuando te confundías o pasado un tiempo tenías que cambiar el tipo de un campo, por ejemplo la longitud de un entero, no había forma eficiente de hacerlo. Había que volcar los datos por un lado, recuperar el esquema por otro, editarlo a mano, y volver a cargarlo. El módulo de postgres para Webmin tenía algo parecido, pero era una trampa mortal. Simplemente creaba un campo nuevo con el tipo deseado, con un update le daba los datos del anterior para cada registro, borraba el viejo y renombraba el nuevo. Te quedabas tan tranquilo, pero resultaba que todas las particularidades del campo original desaparecían: asociación con secuencias, restricciones, valores por defecto, etc, cosa que no descubrías hasta que no mirabas con detenimiento la definición SQL. Ahora hay soporte nativo para este tipo de apaños, y, la verdad, se va a agradecer.

Postgres es potente, barato, muy profesional. Puedes programar funciones internas de manera que la lógica de la aplicación resida en la propia base de datos, por lo que es muy portable. Desde hace muchos años tiene transacciones, atomicidad, vistas, esquemas, triggers, subselects. Combinado con PHP y las funciones de evaluación de querys dispones de la potencia de las bases de datos de gama alta.